1935年1月7日，中央红军进入黔北重镇遵义，并在此召开了举世闻名的遵义会议。此次会议上除了调整了中共中央和中革军委的决策层外，还决定从黔北进入四川，争取在泸州和宜昌之间渡过长江，然后跨过川南与川西北的红四方面军会师。

然而，1月下旬红军攻占赤水的目标未能实现，特别是在土城战役中遭到川军的猛烈进攻，因此中革军委决定西渡赤水，向川南地区激动。29日凌晨，朱德向中央红军发布西渡赤水河的命令，即“一渡赤水”。中午12点，中央红军分别从赤水上游、下游和猿猴场渡过赤水，并兵分三路向川南叙永进军。

此时，红军依然想要北渡长江，兵发川西北。然而进攻叙永的战斗打得异常艰苦，直到2月4日依然没有拿下叙永。因此，中革军委决定放弃在叙永一带北进的计划，转而向滇东北的威信和扎西进军。6日，红军抵达扎西镇，并在此终止了西进的步伐。

很快，中共中央扎西会议召开，博古彻底交出了共产党总负责人的权力。同时，会议决定暂缓北进计划，转而在云贵川三省发展力量。然而，敌人已经从四面八方赶来，为了尽快挣脱敌人的包围，毛泽东建议出其不意地东渡赤水。

为了解决广大红军指战员对于行军的困惑，中共中央和中央军委发布《告全体红色指战员书》。其中明确提到“红军必须时常转移作战地区，有时向东，有时向西，有时走大路，有时走小路，有时走老路，有时走新路，而这唯一的目的便是在有利条件下取得战争的胜利。”

2月16日，中央红军开始从川南的古蔺地区悄悄越过中央军薛岳的阻击阵地，再次抵达川黔交界的赤水河。事后证明，在红军离开扎西地区东进川黔边界的这几天中，除了川军发现一丝异样外，国民党包括蒋介石在内对于红军的动向一直不明确。全力开赴扎西地区的国军根本想不到红军会杀个回马枪，再进贵州。此时的黔军首领王家烈还一直以为红军远在扎西地区，因此安心在桐梓老家准备为母亲过大寿。

18日，中革军委发布了“二渡赤水”的命令，规定中央红军最迟需要在20或21日渡过赤水河。很快，在红一、三军团的开路中，红军在太平渡和二郎滩渡过赤水河，并且向桐梓地区挺进。

21日，时逢王家烈为母亲做寿，忽然有人来报红军已打回了贵州。前来祝寿的宾客一哄而散，王家烈坐在原地愣怔半天，实在想不通红军到底为什么和自己过不去。面对眼前的危机，王家烈带领何知重和柏辉章两个师长往前线赶去。

中央红军二渡赤水的确打乱了敌人的“追剿”计划，落下敌人至少4天行程，但接下来的形势依然严峻异常。就当蒋介石认为红军东进贵州不是北上四川，就是继续向东前往湘西时，中革军委却发布了红军向南冲过娄山关、再占遵义城的命令。26日，红三军团在彭德怀等红军指战员的艰苦奋战中拿下了娄山关，继而继续南下遵义。

27日，红三军团在付出较大牺牲后——特别是军团参谋长邓萍牺牲——占领遵义。次日，丢城失地的王家烈在忠庄铺见到了中央军第一纵队司令吴奇伟，两人商定在遵义城南与红军决战。两小时后，红军抵达遵义城南。

这时战场上出现了毛泽东期盼已久的打胜仗的良机。滇军和川军远在黔北桐梓，并遭到红五、九军团的阻击。受到重创的黔军四散各地，急需时间恢复战斗力。也就是说贵州省内只有中央军是红军的劲敌，况且吴奇伟的两个师已经孤军冒进到红军眼前。中午时分，两军对峙于遵义城南的红花岗和老鸦山一带，战争一触即发。

虽然红一、三军团进攻红花岗和老鸦山的战斗打得比较艰苦，但随着时间的推移“狭路相逢勇者胜”。加之红军各作战单位逐渐对中央军吴奇伟部形成合围之势。随着枪声越来越接近吴奇伟的指挥部忠庄铺，吴奇伟出现动摇，令九十三师为掩护向南撤退，这样正面与红军作战的五十九师瞬间垮了。红军迅速下达追击的命令，一直追到乌江边上。

击溃中央军吴奇伟部是红军长时间以来取得的难能可贵的大胜利。然而蒋介石很快便在3月初重新组织对红军的“围剿”计划。中革军委也针锋相对地制定了诱敌计划，但是出乎大家意料的是蒋介石铁了心稳扎稳打，步步为营。红军诱敌未能奏效，国军的包围圈也越来越小。为了打开战场的不利局面，中革军委在3月14日决定攻打中央军周浑元8个团驻守的鲁班场。然而鲁班场战役，红军不但未能打破僵局，反而暴露了主力的位置，战场上的对峙局面对于红军越来越不利。

为此，中革军委在16日下达红军于17日在茅台镇渡过赤水河的命令，即“三渡赤水”。耐人寻味的是，毛泽东命令红军此次西渡赤水不但不要任何隐蔽，反而大张旗鼓；渡过赤水河的部队反而要隐藏踪迹。这样蒋介石就得出了红军深入川南，再次北渡长江与红四方面军会师的判断，于是他速令国军各部向川南和黔北地区推进。

20日，已经渡过赤水进行隐蔽的红军得到迅速东渡赤水的命令。同时，中革军委命令红一军团派出一个团佯装红军主力前往川南古蔺地区诱敌，并于20日晚渡过赤水。就在蒋介石认为在川南、黔北全歼红军时机到来时，红军主力却出人意料地在22日“四渡赤水”，东返贵州。两天后，除了红九军团在枫香坝和长干山伪装成主力迷惑敌人外，红军主力全部南下。

虽然大雨倾盆，但红军全力赶赴乌江边，并成功渡过乌江（除红九军团），进抵贵阳附近。此时，蒋介石正偕宋美龄在贵阳督战。然而，毛泽东兵发黔南地区，用意却不是拿下贵阳，而是从贵阳和龙里的狭窄缝隙中折而向西，抵达滇东北。这个计划的关键在于调动滇军，只要滇军被调出来，红军西进云南便会成功。

4月底，红军顺利抵达云南，只不过此行不再是滇东北贫困地区，而是比较富庶的云南中部，靠近昆明。四渡赤水彻底打乱了敌人的追缴计划，红军实现了战略上的主动，为跳出敌人包围圈奠定了重要基础。