1895年,甲午战争爆发后,清朝的海陆军惨败,黄海的制海权完全被日本控制,朝鲜半岛失去,鸭绿江防线彻底崩溃,日军的海陆大军一路猛攻。日本接下来将目光瞄准了中国北洋海军的大本营——山东威海卫。占据海上优势的日军首先发动了佯攻,1月18日和19日,日军开始炮击威海卫以西的登州。接着,1月19日,山东作战军从大连乘船出发,20日,日本第二军的2.5万人在威海卫以东50公里的荣成湾龙须岛登陆,兵分两路包围威海卫的后方。同日,日本海军联合舰队的司令伊东祐亨向北洋水师提督丁汝昌写信劝降,但丁汝昌没有作出回应。此时,清军的败局已成定局,1月30日起,日军从三路进攻,成功占领南岸炮台,2月1日攻占北岸炮台,守将戴宗骞在撤退到刘公岛后选择自尽。

2月2日,威海卫城陷落,陆地失守。虽然威海卫最终丧失,但因为它是北洋海军的重要基地,日军的胜利并非轻松。日军少将大寺安纯在摩天岭战役中获得胜利后,被记者请求拍照时,北洋海军的军舰发现并开炮击毙,成为甲午战争中阵亡的最高级别日军将领。失去陆地后,北洋海军的最后一支力量——残余的海军部队依托刘公岛进行最后抵抗。日军不仅水陆夹攻,陆地上修复火炮对其轰击,海上则派出鱼雷艇进行偷袭。北洋海军虽然拼尽全力,但形势极为不利。

2月5日,北洋海军的旗舰定远号中雷搁浅,提督旗被转移至靖远号。6日,来远号被击沉。而镇远号由于战前搁浅受损,无法出海作战,北洋水师的战力已基本消失。7日,日军展开总攻,北洋海军的鱼雷艇队长王平率领队伍逃跑,失去了最后的攻击力量,但这些逃兵也大多被击沉。9日,日军占领南岸炮台,并击中靖远号;靖远号搁浅后,为防止被日军俘获,丁汝昌下令击沉该舰。

1895年,正值中国处于非常特殊的时期。尽管一些精英已觉醒,充满报国之情,但普通百姓和士绅大多心生惧怕,只想保命。在刘公岛上,士气涣散,一些水师洋员和岛上的商人纷纷鼓动投降。北洋海军的将领们虽然誓死报国,但下级军官和岛上士绅的压力使他们陷入两难。最终,11日,北洋水师提督丁汝昌忍痛服毒自尽,次日死亡。威海卫水陆营务处候选道牛昶将丁汝昌的大印交给了美籍洋员浩威(George Howie),假借丁汝昌的名义投降,并由浩威亲自起草降书。丁汝昌临终时曾下令自沉舰船,但这一命令遭到反对,岛上一部分人害怕激怒日军,竟然将军需物资和器械保留给日军。

14日,《威海降约》正式签署,北洋海军剩余的十几艘舰艇被日军俘获,并编入日本海军。而北洋海军的将领们,尽管有着满腔爱国之情,最终都选择了自尽。丁汝昌和总兵张文宣相继自杀,定远号的舰长刘步蟾在命令炸沉定远号后,用手枪结束了自己的生命。

北洋海军以如此悲壮的方式谢幕,连日军都对其表示敬意。日舰特意优待北洋海军的练习舰康济舰,允许它带着殉国将领的灵柩返回故土。萨镇冰驾驶着康济舰,载着丁汝昌等六位殉国将领的灵柩离开刘公岛。当载着丁汝昌灵柩的康济舰驶离威海卫军港时,日联合舰队全体舰员停船鸣炮致哀,以示对这些忠诚将领的敬重。