1940年6月22日，法国政府在纳粹德军的闪击战面前崩溃投降，留下了一支庞大的舰队。如果这些舰只落入德国手中，它们将成为英国的致命威胁。为了防止这一切发生，英国迅速制定了名为弩炮的行动，目标明确——彻底解除法国海军的武装。首相丘吉尔下令：必须毫不留情地执行这一任务。

随着维希政府的投降，法国海军主力舰队离开了欧洲战场，驶向法属北非的阿尔及利亚。这支舰队的舰只分别驻扎在奥兰及米尔斯克比尔锚地。米尔斯克比尔是一个重要的海港，停泊着法国海军的多艘主力舰，包括老旧的战列舰普罗旺斯号和布列塔尼号，战列巡洋舰斯特拉斯堡号与敦刻尔克号，水上飞机母舰塔斯特指挥官号，此外，还有16艘驱逐舰和6艘潜艇。尽管这支舰队已经远离了英德两国的冲突区——英吉利海峡，英国依旧不打算放过这支潜在威胁。为了确保法国舰队不会被德国人利用，英国海军在直布罗陀集结了代号H的强大舰队。舰队的编制包括战列舰勇士号和决心号，巡洋舰胡德号等3艘巡洋舰，以及11艘驱逐舰。更为重要的是，皇家方舟号航空母舰携带了24架战斗机和30架鱼雷机，准备随时支援。 7月3日清晨，英国舰队抵达米尔斯克比尔港口10海里外，迅速派人登上法国海军的旗舰敦刻尔克号，拜访法国舰队司令达尔郎上将，递交了一份来自伦敦海军部的信函。这封信函充满了英国式的傲慢和命令口吻，甚至字里行间透露出对法国的蔑视：英国政府对法国与德国政府洽谈停战的态度是，只有在以下条件下才同意：在停战协议签署之前，法国舰队必须驶往英国港口，以免落入敌人之手。内阁在6月18日会议中已明确表示：法国舰队必须加入英国海军，或者自行凿沉……信中更直接威胁道：如果你们拒绝这些‘公平合理的建议’，我深感遗憾，要求你们在六小时内将舰只自行凿沉。

这封信完全不像是向曾并肩作战过的盟友发出的，而是像向殖民地下达命令。让人心寒的是，击败法国的德国人尚且允许维希政府保留海军，而曾是盟友的英国却在这个时候选择背后捅刀，将曾经并肩作战的法国海军推向了绝境。对于那些刚刚经历过亡国之痛的法国海军官兵来说，这样的命令无异于侮辱。无论他们多么渴望复仇，出于尊严，他们根本无法接受如此居高临下的命令。

就在那天下午，英法两国的第一次较量爆发。自滑铁卢战役以来，英法之间的冲突再次点燃了。英国海军早已做好充分准备，行动决绝而铁血。而法国舰队则显得措手不及，面对昔日的盟友发出的命令，法国人不忍心反抗，始终保持着旧时的情感，最终在这场不对等的战斗中付出了惨重的代价。法国海军的几艘主力舰，包括3艘战列舰，在爆炸和火力的打击下被彻底摧毁，超过1600名法国官兵伤亡，而英国舰队则仅有2人受轻伤。此时，当丘吉尔在议会报告战况时，议员们纷纷起立，齐声欢呼，仿佛这场胜利是他们预定的结局。

然而，尽管英国舰队在战斗中没有遭遇舰只损失，但它们在返航途中依然付出了一些代价。在直布罗陀以东的海域，英国舰队遭遇了意大利潜艇马可尼号的偷袭，驱逐舰护卫号被成功击沉，成为了这场行动的唯一损失。