癌症和阿尔茨海默病（俗称“老年痴呆”）是最令人恐惧的两种疾病，但较少有人同时患这两种疾病，一直以来人们都没有办法对这一现象做出科学解释。

2024年7月，《阿尔茨海默病预防杂志》上发表的一项研究中，根据对300多万人超过9年的跟踪分析显示，癌症幸存者相较无癌症病史人士，罹患年龄相关性阿尔茨海默病的风险降低25%。

▲阿尔茨海默病患者的大脑（左）与健康大脑

根据近日一项发表于《细胞》期刊的研究，则揭示了这一相关性背后的一种可能解释：部分癌症实际上可能向大脑发出保护信号，帮助大脑清除与阿尔茨海默病相关的有毒蛋白质团块。

中国团队研究发现：

部分癌症或有助清除有毒蛋白质

阿尔茨海默病的特征是一种名为β-淀粉样蛋白的粘性沉积物在大脑神经细胞间堆积。这些团块或斑块会干扰神经细胞之间的通信，引发炎症和损伤，从而逐渐侵蚀记忆和思维能力。

在这项由中国华中科技大学团队主导的新研究中，科学家将人类肺癌、前列腺癌和结肠癌肿瘤植入经过基因改造、容易形成类似阿尔茨海默病β-淀粉样斑块的实验鼠皮下。

在不加干预的情况下，这些实验鼠随着年龄增长，大脑中会稳定地形成致密的β-淀粉样蛋白团块。但当实验鼠携带肿瘤后，它们的大脑中β-淀粉样蛋白团块的形成过程就中止了。在一些实验中，与未患肿瘤的阿尔茨海默模型实验鼠相比，患肿瘤的实验鼠记忆力也有所改善。

研究团队发现，这种效应源于一种名为胱抑素C的蛋白质。在实验鼠体内，肿瘤释放的胱抑素C可以穿过血脑屏障，进入大脑，之后似乎就会附着在β-淀粉样蛋白团块上，并标记它们，以便让大脑中的常驻免疫细胞（小胶质细胞）将其清除。这些细胞就像大脑的清洁工，不断巡逻，清除碎片和错误折叠的蛋白质。

新发现为未来治疗策略

提供新的可能路径

在阿尔茨海默病患者的大脑中，小胶质细胞反应迟缓，导致β-淀粉样蛋白积累并硬化成斑块。但在患肿瘤的小鼠大脑中，胱抑素C激活了小胶质细胞上的一种名为Trem2的传感器，有效地将其转变为更具攻击性的斑块清除状态。

但值得注意的是，这项研究是在实验鼠身上而非人类身上进行的。患阿尔茨海默病的实验鼠具有该疾病的一些特征，但未能完全再现人类患这一疾病的复杂性。

研究者称，目前尚不清楚现实中人类的癌症是否会产生足够的胱抑素C，或者是否以同样的方式将其输送到大脑，从而对阿尔茨海默病产生抑制作用。尽管如此，这一发现为未来的治疗策略提供了一个新的可能路径。

这项研究也显示出不同部位疾病之间其实存在关联性，生长在肺部或结肠的肿瘤似乎与大脑中蛋白质沉积物的缓慢积累相距甚远，然而，该肿瘤释放的分子可以通过血液循环，穿过保护屏障，改变脑细胞的行为。在一个器官中致病的蛋白质可能在另一个器官中被用作清洁工具。