在提到临沂的大战时，许多人第一时间会联想到解放战争时期的孟良崮战役。然而，实际上，这片土地在抗日战争时期便已成为中国军队击败日寇的起点。尽管当时中国的局势日渐危急，全国战场上节节败退，但在临沂的防线却成功击溃了日本最精锐的板垣师团，创造了抗战初期中国军队的首场大胜。

战后，日军的惨状可谓触目惊心，尸横遍野、血染大地，甚至不得不调动120辆运尸车收尸。这一败，成为自卢沟桥事变以来，日军经历的最惨重失败之一。那么，这场战役究竟是如何发生的？是什么让中国军队在如此不利的情况下成功战胜了强敌？

这场战役的意义重大，其原因与当时中国的险境密切相关。1938年初，中国的局势已岌岌可危，上海和南京相继沦陷，无数国人丧失信心。即使是国民党内的许多主战派人士，也开始对形势产生动摇。汪精卫和戴季陶就是其中的典型代表。1937年年底，二人在国防军事会议上向党内高层发出了警告，建议认清形势，走向妥协。这一言论立刻引起了广泛共鸣，甚至有立法院院长于右任主动请缨，表示愿意代替蒋介石背负历史骂名。

蒋介石内心已经动摇。面对南京大屠杀的惨状，他早已生出退意，只是碍于领导身份不便言明。此时，日方暗示愿意通过和平谈判解决冲突，日本内阁提出了一份议和条款，委托德国递交给蒋介石。条款内容包括承认伪满洲国、重组政府、镇压抗日活动等五项苛刻要求，根本没有和平的诚意。若蒋介石签署这份不平等条约，无疑会成为中华民族的千古罪人。

蒋介石断然拒绝了和谈，并坚决表示要抗战到底。临沂战役便是在这一背景下爆发的。当时，国民党政府迫切需要一场胜利来扭转战局，抑制投降派的声音。战场的选择，蒋介石早已决定——徐州。这座城市曾是他统一中国的起点，如今，他希望在这里迎击日军。

徐州作为中国的交通枢纽，战略意义极其重要。如果日军快速占领徐州，将有可能切断中国的战略通道，实施所谓的“闪电战”，迅速占领更多城市。为此，蒋介石将希望寄托在徐州，并命令第五战区司令李宗仁抵挡日军南北夹击的进攻。

李宗仁立即指挥发起池淮阻击战，并成功将日军逼回了对岸，形成了中日双方的对峙。然而，山东的韩复渠却未能坚守阵地，导致日军顺利占领了济南、泰安。徐州的防线岌岌可危，幸运的是，川军122师及时到达，才阻止了日军的进攻。此时，蒋介石和李宗仁将赌注压在了临沂。

临沂的防守由四十军负责，而军长庞炳勋的表现却让人忧虑。四十军装备简陋、士气低迷，庞炳勋又以善于保全实力著称，曾多次在关键时刻选择撤退。然而，在这场战斗中，庞炳勋没有选择后退，而是组织了坚强的抵抗。

战斗爆发后，四十军顽强抵抗，利用地形优势，成功拖住了日军的进攻。尽管板垣师团实力强大，但面对中国军队的反击，新兵慌乱，老兵顶住了阵脚。经过四小时激战，板垣师团的指挥官最终下令停止进攻。

此时，李宗仁冷静分析战局，意识到庞炳勋部队的伤亡惨重，无法支撑第二波进攻，于是紧急请求张自忠的五十九军增援。张自忠部如神兵天降般突袭日军侧翼，日军措手不及，千人小队无法抵挡两万多人的军队。战斗激烈进行，板垣师团最终开始撤退。

尽管板垣师团做出了顽强抵抗，但中国军队的两面夹击以及张自忠的巧妙指挥让日军疲于应对。经过五天五夜的鏖战，板垣师团损失惨重，指挥官曾一度试图自尽，但被部下阻止。在日军最终败退后，战场上满是尸体，日军尸体装了120辆运尸车。

临沂战役的胜利为中国军队带来了久违的信心。这场胜利不仅粉碎了日军的进攻计划，也打破了他们的神话。然而，战争的残酷依旧存在。在接下来的日子里，日军再度对临沂发起进攻。经过一番激烈争夺，临沂最终被占领，虽然中国军队付出了近两万人的巨大代价，但临沂战役仍然是抗战史上的一个重要胜利，成为中国抵抗日军的象征之一。