他大概是东汉时期最倒霉的皇帝。他是汉灵帝的亲生儿子,而他的母亲最初只是一名宫女。然而,在他出生后,母亲因为儿子的身份得到了显赫的地位,被封为贵人。之后,经过宋皇后被废除的两年时间,他的母亲又被提升为皇后。由于汉灵帝的多个孩子都未能长大成人,家族最终决定将他送到外面民间抚养,因此将他托付给了一个道术高深的人家,经过这些人的悉心教导,他竟意外长大成人。
汉灵帝对此子并不太看重,因为他自小是在民间长大,养成了一些不良习惯。因此,汉灵帝并不打算让他继承皇位,反而选择了刘协,也就是后来的汉献帝,作为接班人。刘协的母亲是皇后,而他的舅舅何进又身为大将军,汉灵帝对剥夺刘辨的继承权感到无奈,最终这件事情就拖延下去了。不过,造化弄人,汉灵帝最终去世,刘辨还是意外地继位,成为了历史上相对鲜为人知的汉少帝。
刘辨在位之后,舅舅外戚势力日益壮大,然而,宫内还有一股以十常侍为首的宦官派系,两股力量互不相让。何进想出一个对策,决定让并州牧董卓等人带兵进宫,联手消灭宦官势力。董卓对此欣然应允,随后带领军队前往京城。但在这个关键时刻,宦官们却伺机杀掉了何进,何进的手下气愤之下纷纷带兵冲进宫中,准备一举消灭宦官。宦官们因而感到恐慌,迅速带着太后、皇帝和刘协逃避,结果在逃途中被董卓逮住。以张让为首的宦官们见大势已去,纷纷投河自尽,最终汉少帝一行又落入了董卓的掌控之中。
董卓非常得意,便把刘辨和刘协叫到一起,想要了解他们的言谈举止。结果他发现刘辨连一句完整的话都说不流利,而刘协则对答如流。洞察到刘辨的弱点后,董卓决定要废掉他。而且,抚养刘协的董太后和董卓同一家族,董卓因而能够轻易地回宫胁迫群臣,促成了刘辨的废除。面对董卓的嚣张和专横,群臣们心生厌恶,加上他一系列不符合身份的行为,激起了人们的愤怒,各地纷纷起兵反抗董卓。为了避免遭到更大的报复,董卓最终选择了毒死这个倒霉的皇帝。
据说,此时的郎中令李儒向弘农王刘辨献上了一杯毒酒,还谎称那是滋补的药酒。刘辨无奈之下,只得让自己宠爱的女子载歌载舞为自己送别,并最终一饮而尽。实事求是地说,刘辨绝对是东汉历史上最悲催的皇帝,他在位期间几乎没享受过一天的皇帝福祉,而是被各种势力不停地折腾。刚刚希望能有一些稳定的日子,却又遭到废除。即便他已打算踏踏实实地当个王,也难逃被毒死的悲惨命运。这位皇帝真是令人唏嘘不已。