过去，我们常听说结直肠癌（包括大肠癌和直肠癌）是中老年人的疾病，似乎离年轻人很远。但令人警觉的是，过去二十年里，全球不少国家中，50岁以下人群的结直肠癌发病率翻了一倍！为什么越来越多年轻人也中招？科学家们对此百思不得其解。

一项最近发表的大型国际研究，给出了一个重要的线索——一种细菌产生的毒素，可能在背后悄悄作祟。

这项研究由国际多国科学家共同完成，研究人员收集了来自11个国家、981例结直肠癌患者的肿瘤基因数据，仔细分析了癌症里的“基因突变指纹”。

这些基因突变指纹，就像是犯罪现场留下的痕迹，可以告诉我们，是什么原因导致了DNA损伤、引发癌变。比如有些突变指纹是吸烟导致的，有些是紫外线晒伤引起的。研究人员特别关注了两大方面：

1、不同国家之间，基因突变是否不同？

2、年轻患者和年长患者之间，有什么差异？

研究发现，在“微卫星不稳定型”（MSI型）的结直肠癌中，各国差异不大。但在另一种更常见的“微卫星稳定型”（MSS型）结直肠癌中，不同国家之间的差异就非常明显了。

特别是在阿根廷、巴西、哥伦比亚、俄罗斯和泰国等国家，研究人员观察到了多种不同的基因突变模式。换句话说，不同地区的人们，可能因为不同的环境、生活方式，暴露在不同的致癌因素之下。

最引人注目的发现是：一种叫做SBS88和ID18的特殊突变模式，在某些国家更常见，并且跟年轻人的结直肠癌关系密切。

那么，SBS88和ID18突变是怎么来的呢？答案令人吃惊——它们是由一种叫“大肠杆菌素”的细菌毒素引起的！

大肠杆菌素是一种细菌产生的化学物质，主要由某些类型的大肠杆菌制造。这种物质可以直接攻击我们的DNA，造成严重损伤，种下癌变的种子。

过去，科学家已经知道大肠杆菌素会导致细胞突变，但这项研究首次清楚地表明，大肠杆菌素相关的突变在结直肠癌，特别是早发结直肠癌中占了很大比例。研究发现：在发病率高的国家，患者体内的大肠杆菌素突变负担更重；在40岁以下确诊的年轻患者中，大肠杆菌素突变模式比70岁以上患者高出3.3倍。这些由大肠杆菌素造成的基因损伤，往往是在癌症发展初期就已经出现了。

大肠杆菌素还特别容易引起APC基因的重要突变，而APC基因是大肠癌发展的关键驱动因素。

简而言之，早年就接触到大肠杆菌素产生的DNA破坏，可能是导致年轻人越来越多患结直肠癌的一个重要原因。

虽然这项研究还没有完全解释清楚为什么有些地区大肠杆菌素暴露更多，也没有确定哪些具体环境或饮食因素在推动这种细菌增殖，但它传递了几个重要信息：

1、年轻人也不是“癌症免疫体”。以往我们认为癌症是“年老才会得”的病，但现在越来越清楚，某些致癌因素可能在很早的时候就已经开始作用了。

2、肠道微生物健康至关重要。我们体内有成千上万种细菌，大部分是有益的，但一旦有害菌比如会产生大肠杆菌素的细菌繁殖过多，可能埋下隐患。

3、饮食和生活方式需要警惕。目前的一些线索提示，高脂饮食、缺乏膳食纤维、长期炎症等，可能助长有害菌的生长。而良好的饮食习惯，比如多吃蔬菜水果、适量运动，有助于维持肠道菌群的平衡。

4、预防和筛查要提前。面对年轻化趋势，许多国家已经在讨论是否应该将结直肠癌筛查年龄提前到45岁甚至更早。同时，如果有家族史、肠道疾病、长期腹泻便血等症状，更要及早就医检查。

这项研究是一个重要的开端，告诉我们癌症不仅仅是“命不好”，也与我们身体中微小而长期存在的生物因素有关。未来，随着研究深入，科学家有望开发出针对大肠杆菌素暴露的早期检测方法，甚至可能找到干预的办法，比如调节肠道菌群，减少致癌风险。

参考文献

Díaz-Gay M, Dos Santos W, Moody S, et al. Geographic and age variations in mutational processes in colorectal cancer[J]. Nature, 2025: 1-2.