如果你穿越到咸丰统治下的清帝国，告诉政府，几十年后，东边的日本将会欺侮中国半个世纪。估计，官老爷们会把你乱棍打出，并认为你是个神经病。

其实，不仅是当时的我们，就连西方的国家，也没有想到，这个远东最偏远的国家，这个生产力十分落后的国家，这个坚持把自己封锁起来的国家，竟然能在几十年之内成为列强之一，和英、美、法、德、俄平起平坐。

日本就像一个野兽一样，突然闯进了近代世界，展示出了超强的咬合力和侵略性。即便是嗜领土为命的俄国，都曾败在他们的手中。而在此之前的古代社会中，日本却一直是个小透明，掩藏着中华文明的光辉之下，是个经常被人遗忘的角色。

这样的反差很有意思，也很值得研究。

之所以出现这样的现象，与日本人善于学习有关。

在世界历史上，日本从来就不是一个主要的、有创造力的力量，至少，在古代社会是如此。这个小岛没有自己值得纪念的文化，足以影响周围的民族。日本人也深知这一点，因此，学习外来文化，特别是外来的先进文化，成为了日本社会的共识。在古代社会，他们的学习对象是中国。需要指出的是，日本学习中华文化，并不是“拿来主义”，照搬照抄，而是把学到的东西都打上了自己的印记，保留了自己的文化风格。后来，黑船事件的发生，让日本人看到，中华文化已经不能抵御西方人的攻击。他们又在东亚各国中带头学习西方文化。

硬币有两面，日本人善于学习的另一面便是政治和社会进化方面，不会创新。这与日本的地理位置有关。日本是岛国，孤悬在西太平洋上，在过去很长一段时间，过着与世隔绝的生活。这一方面使得日本人民幸免于大革命，免于外族侵略，另一方面，也导致日本社会结构变化，大多是内部力量而不是缘于外部压力促成的。其导致的结果便是，日本旧制度残余很多，比如说，某些家族和官职，虽然早已经没有了权力和影响，但是仍要保留。

这样的特性，让日本在东亚乃至世界，处在一个非常特别的位置。日本的作用，在历史上不能算占统治地位，但在一些情况下，它的行动决定了东亚乃至世界的历史进程。13世纪时，日本成功地抵抗了蒙古，这是蒙古历史上的一个重要转折点。16世纪末，丰臣秀吉入侵朝鲜，导致明朝的削弱和此后朝鲜的衰亡。17世纪早期，葡萄牙和西班牙在东亚的扩张野心，一定程度上也是被日本人的敌对行动所钳制。1868年以后，作为现代的大国，日本把军队扩张到朝鲜和中国，既伤害了这两个国家人民的民族自尊心，又改变了西方国家在东亚的利益均衡。第二次世界大战期间，日本成为了中、美、苏的坚强对手，成为了东亚、东南亚和大洋洲的主要破坏力量。

到20世纪后半叶，日本又重新列名于工业国之中。由于它是第二次世界大战的战败国，缺乏军事力量，东边又是实力逐渐强大的中国。它也只好满足于不明确的国际地位。不过，虽说这个国家的政治地位降低了，但是经济地位还很高，像动漫、汽车，还有一些不可描述的产业，在国际上有着很大的影响。