莙荙菜是一种颇具特色的蔬菜。
莙荙菜植株较为高大,通常茎部直立,质地柔软多汁。它的叶片是其最显著的特征部分,叶片大而肥厚,呈卵形或长卵形,有的叶片长度可达30厘米左右。叶片的颜色多为碧绿,表面光滑且有一定光泽,边缘较为平滑,或者稍有波浪状起伏。叶片层层叠叠地生长在茎上,叶柄粗壮且较长,为叶片提供良好的支撑。莙荙菜整株看上去生机勃勃,在菜园里犹如一把把绿色的大扇子。在生长过程中,它形成一种紧凑而又舒展的株型,以适应环境并最大程度地进行光合作用,其独特的外形使它在众多蔬菜中极易被识别。

莙荙菜即叶用甜菜,别名牛皮菜、厚皮皮菜、光菜,广东人还俗称其为“猪乸菜”。一年或二年生草木,光滑无毛,茎高30~100厘米,至开花时始抽出。叶互生,有长柄;根生叶卵形或矩圆状卵形,长可达30~40厘米,先端钝,基部楔尖或心形,边缘波浪形,茎生叶菱形、卵形、倒卵形或矩圆形,较小,最顶端的变为线形的苞片;叶片肉质光沿,淡绿或浓绿色,亦有紫红色者。我国南方、西南地区常见栽培,四川以茎叶红色的菾菜入药,名红牛皮菜。