癌症总体发病率正在下降，癌症死亡率也在不断降低，可偏偏有一种癌症出现了反常趋势。50岁以下年轻人的结直肠癌正在增加。更让科学家头疼的是，农药、肥胖、环境污染，甚至筛查方式都被逐一调查，却没有哪一个能够真正解释这种变化。

为什么老年人的结直肠癌在下降，年轻人却越来越多？这个问题，至今没有答案。

一般来说，如果你生活在2026年，算是赶上了一个相当不错的时代。

从整体来看，现代人的健康状况比历史上任何时期的人类都要好。我们的预期寿命更长，传染病更少，即使排除年龄因素，许多慢性疾病导致的死亡率也在下降。

癌症就是一个很典型的例子。几十年来，癌症的总体发病率一直保持稳定，甚至呈下降趋势。更值得庆幸的是，癌症死亡率，也就是一个人患癌后最终死于癌症的可能性，也已经大幅下降。

据8月14日的ScienceAlert报道，一些在上世纪90年代还可能被视为“不治之症”的癌症，如今随着治疗手段不断进步，已经可以像糖尿病或肺气肿一样，被当作一种长期慢性疾病进行管理。但有一种癌症似乎偏偏打破了这个趋势。那就是年轻人的结直肠癌。

结直肠癌包括结肠癌和直肠癌。虽然从整体来看，结直肠癌的发病率正在下降，但近年来，50岁以下人群的病例却出现了上升趋势。

在癌症研究中，50岁以下通常被视为相对年轻的年龄群体。当然，这一变化对结直肠癌患者的总体数量影响其实很小，因为年轻人患结直肠癌的绝对人数仍然很低。

但对于科学家来说，这个现象非常令人困惑。通常情况下，结直肠癌在年龄较大的人群中发病率更高。然而现在却出现了一个反常趋势，老年人的发病率有所下降，年轻人的发病率却在上升。

更麻烦的是，科学家目前还没有找到一个能够很好解释这一现象的原因。

当然，已经有人提出了一些可能的解释。有人将目光投向农药和除草剂，例如除草剂成分氨氯吡啶酸（picloram）。一些研究发现，这类化学物质可能与结直肠癌风险有关。

但这个解释存在明显的问题。一方面，氨氯吡啶酸以及许多其他化学品，如今的使用量实际上比上世纪80年代和90年代有所下降。很难解释为什么到了2020年代，这些化学物质反而会导致某个特定年龄群体的癌症增加。另一方面，老年人往往拥有更高的累积暴露量。

这其实很好理解。过去几十年的环境监管没有现在严格，你的父母这一代人在成长过程中接触到的农药，很可能比今天的年轻人更多。

如果环境化学物质是导致结直肠癌增加的主要原因，那么就很难解释为什么年轻人的结直肠癌正在增加，而老年人却在下降。

类似的问题也存在于其他环境暴露因素。例如，研究人员曾将全氟和多氟烷基物质，也就是通常所说的PFAS（永久化学物质），与结直肠癌联系起来。

然而，PFAS暴露同样并不是按照年龄整齐划分的。在某些情况下，老年人甚至可能比现在患癌率上升的年轻人接触过更多这类化学物质。所以，要找到一种能够解释这种年龄差异的环境因素，并不容易。

目前已知的许多结直肠癌危险因素，在老年人身上反而比年轻人更常见。

而且，很少有哪一种环境因素能够同时满足这样的条件，既在年轻一代中更加普遍，又能够解释他们的结直肠癌发病率为什么会上升。

另一个可能的解释是肥胖。我们知道，肥胖会增加结直肠癌风险，而如今的年轻人确实比过去更加肥胖。但这个解释同样不够有说服力。

因为老年人的肥胖率同样很高，因此肥胖不太可能是唯一原因。模型研究估计，体重增加最多只能解释大约15%的结直肠癌病例，实际比例可能还要更低。

这场结直肠癌之谜还因为一个现象变得更加复杂，那就是不同国家的趋势并不一致。甚至在一些国家组成的地区群体中，情况也不完全相同。

2019年的一项研究发现，在其分析的近一半国家中，年轻人的结直肠癌发病率实际上保持稳定，甚至有所下降。

2025年的一项更新研究也得出了类似结果。这让问题变得更加棘手。

为什么年轻人的结直肠癌在英国和美国上升，却在意大利和立陶宛下降？目前没有一个简单的答案。或许，最有可能解释这一切的因素，反而是检测本身。

我们知道，近年来结直肠癌筛查年龄已经逐渐提前。不过，筛查指南的变化应该不太可能是病例增加的主要原因。毕竟，针对年轻人的筛查建议直到最近才开始调整，而年轻人结直肠癌发病率上升的趋势，从上世纪90年代就已经出现。

但医疗系统在过去几十年发生的变化远不止筛查年龄调整这一件事。一种可能是，年轻人如今更容易因为各种原因接受结直肠癌相关检查，从而使更多原本可能没有被发现的病例最终得到诊断。

还有一种可能，问题出在不同国家的数据记录方式上。当我们谈论疾病统计数据时，实际上谈论的是“被检测出来并记录在案”的疾病发生率。

癌症登记系统多年来一直在不断完善，这种变化本身就可能让越来越多年轻人的癌症被记录下来。不过，即使是这些解释，也仍然不能完全令人信服。因为它们依然很难解释，为什么这种变化会对年轻人和老年人产生如此不同的影响。

可以确定的是，在部分国家，年轻人被记录为结直肠癌患者的比例确实正在增加。但究竟为什么会出现这种变化，科学家至今仍然没有找到令人满意的答案。

我们已经知道，一些看似合理的解释其实并不太站得住脚。真正的原因究竟藏在哪里，目前仍然是一个没有解开的谜。

这可能是目前结直肠癌研究中最令人困惑的地方。年轻人的病例确实在一些国家持续增加，但这种趋势并非全球一致，传统危险因素也很难解释年龄之间的巨大差异。这意味着，我们可能还漏掉了某个尚未被发现的因素。

而真正值得警惕的是，当一种疾病开始改变它过去熟悉的发病规律时，医学往往需要重新寻找答案。