1935年8月，主力红军来到诺尔盖草原外围，准备通过茫茫草地。红6团去试路没成功，首长特意叫来红4团团长，向他布置先锋开路任务。首长省出自己的口粮，对红4团团长说：“你们开好路，青稞馒头管饱。”

1935年8月，主力红军抵达毛儿盖地区，为通过诺尔盖草原做着准备。诺尔盖草原平均海拔3500米以上，因为上游发源的两条河流穿草原而过，在这里形成了大片草甸。远远望去草原一望无际，实则草甸下暗布沼泽，人一旦踏入，就会陷入泥沼中。轻则动弹不得，重则越陷越深，无人救援就会被沼泽吞没。

红6团最先接受命令，执行先锋开路任务，去探明草地内的情况。红6团将士们迅速开拔，进入草地中，几天后却无功而返。原来红6团准备不足，没有带够粮食，又遇到了国民党军骑兵袭扰，被迫撤回了毛儿盖。

首长心急如焚，对警卫员下令：“请红4团杨团长过来，就说‘我请他吃饭’。”杨团长正在率部筹集粮食，得知首长有急事找他，骑马赶到了位于毛儿盖的首长住处。首长借住在一户老乡家里，是一座2层传统木楼，首长们住在2楼。

杨团长踩着木梯，上到2楼，只见首长面对着地图，正在思考下一步的战略。杨团长喊道：“报告首长，杨成武前来接受命令。”首长转过身来，请杨团长进屋，紧紧握住了杨团长的手，说：“哦，你来了，路上还太平吧？”

杨团长回答：“一路平安。”首长开门见山，指着墙上的地图说：“红6团试路遇到困难，我们商议后，决定把这个任务交给红4团，由你们承担先锋开路任务，你看行不行？”杨团长敬礼报告：“报告首长，保证完成任务。”

首长踱着步，让杨团长坐下，讲了此次任务的困难之处。他说：“南下没有出路，咱们要北上抗日，必须通过这片‘死亡之海’。草地里没有人家，到处都是泥沼，你们此行将会面临许多未知的困难，需要同志们好好克服。”

杨团长静静听着，突然肚子发出了“咕咕”的声音，原来他来得匆忙，还没有吃晚饭。首长被逗笑了，说：“正好我要请你吃饭。”首长回过头，对警卫员说：“杨团长还没有吃晚饭，你去厨房拿饭来，我好好招待一下杨团长。”警卫员下楼去，一会儿端着一碗青稞馒头来了，首长让杨团长快吃。

杨团长最初不好意思吃，首长亲自动手，把2个青稞馒头递给杨团长。首长又说：“你们肩上的担子很重，有什么需要提出来，我让人去准备。”杨团长边吃着青稞馒头，边说：“首长，我们筹集了一些粮食，部队武器弹药充足，就是缺少一些御寒棉衣。”

首长看着爱将，表示：“我请后勤部的同志过来，先把棉衣发给你们，满足你们的需要。”杨团长吃了2个青稞馒头后，肚子不在“咕咕”叫了，立下“军令状”：“首长您放心，只要我们有御寒棉衣，一定当好开路先锋，踏出一条路来，保证主力红军安全通过草地。”

首长拿起剩下的4个青稞馒头，全部塞在杨团长的手中，鼓励道：“我等你们的胜利消息，探明道路后多做标记。你们开好路，咱们胜利会师后，青稞馒头管饱。”杨团长拿着青稞馒头，骑马返回了红4团，领了棉衣后，朝着草原深处行进。

经过几天的艰难跋涉，红4团克服艰难险阻，探明了道路，保障了主力红军安全通过草地。红4团和主力部队会师时，杨团长才得知：“赴宴当天自己吃的馒头，是首长饿了几天，专门省下来的口粮。”

杨团长晚年回忆：“正是红军有这样好的领袖，才能走过两万五千里的漫漫征程，完成了陕北胜利会师。”